“细柳整军”发生于公元前年。当时，匈奴进犯，威胁长安，汉文帝除派出三路人马至边境一带进行抵抗外，还任命周亚夫、徐厉、刘礼等人为将军，分别率部队驻扎在长安西、北、东面的细柳（今陕西咸阳西南）、棘门（今陕西咸阳东北）、灞上（今陕西西安东南），防御匈奴骚扰。一天，文帝到各地驻军慰劳。去灞上和棘门时，文帝一行不受任何阻碍便直接进大军营了，而且将领们都下马迎送。当文帝去细柳营时，情况就迥然不同了。官兵们都顶盔贯甲，剑拔弩张，壁垒森严，如临大敌一般。文帝的前导人员还被阻于营门之外。前导者问：“皇帝到了，为什么不开大门放行？”把守营门的都尉官回答说：“周将军规定，军营之中只受将军的命令，不接受皇帝的命令。”过了一会儿，文帝的辇驾到了，照样进不了营门。于是文帝便命使臣持节诏告周亚夫，“皇帝前来劳军。”这样，周亚夫才传令开门。营门开后，守门军士马上告诫文帝随从说：“周将军定下规矩，在军营内不许策马疾驰。”文帝只得让驭手勒缰徐行。周亚夫见皇帝到来，握着兵器作一长揖说：“铠甲在身，照规矩是不下拜的，臣只行军礼，请陛下原谅。”文帝见此，心中为之一动，也按军礼的规定，俯身手扶车前横木，表示对周亚夫的敬意，并派人向周亚夫称谢。

慰劳完毕后，文帝辇驾回宫。周亚夫并不远送，仍然紧闭营门，严整如故。从此，周亚夫以治军严整而闻名天下，“细柳整军”传为美谈。一个月后，匈奴军队撤兵出境，汉军也一一撤防，周亚夫则被提升为中尉，统领京师卫队，负责长安的警备。文帝临终时还嘱咐景帝：“万一军情紧急，周亚夫是可以做统帅的。”文帝死后，周亚夫因治军严明又被晋升为车骑将军。

“平定七王之乱”发生于公元前年。此时，刘邦分封的刘姓藩王势力越来越强，并开始割据一方，与中央政权分庭抗礼。汉景帝采纳晁错的建议，实行“削藩”。这对刘姓藩王无疑是当头一棒。于是，吴王刘濞联络楚、赵等六国藩王，以“诛晁错清君侧”为名，图谋反叛。公元前年月，刘濞率军万发动武装叛乱，史称“七王之乱”。景帝见七王发动武装叛乱，任命周亚夫为太尉（全国军政首脑），统率位将军抗击叛军主力吴楚联军。

周亚夫见吴楚叛军勇猛剽悍，气焰嚣张，正面迎战难于取胜，因而提议以梁国军队牵制叛军主力，疲惫消耗敌人，另以轻骑迂回敌后，断其粮道，待叛军由强变弱后再与其决战。这一方略得到景帝同意，周亚夫随即率部由长安出发，截断吴楚叛军的后方粮道，至此，周亚夫初步获得了战略主动权。

这时，梁国正遭到叛军的猛烈进攻，梁士被围困在睢阳。势单力薄的梁王数次派人向周亚夫求援。但周亚夫出于战略上的考虑，坚持“以梁委之，绝其粮道”的方略，未出兵驰救。梁王见求救无效，只好全力抵御，殊死作战。而到吴楚叛军在睢阳城下久攻不克，试图寻找汉军主力决战时，周亚夫才率军转移到下邑（今安徽砀山），与叛军对阵，待机反攻。

在下邑，周亚夫率军高筑营垒，以逸待劳，任敌挑战，坚壁不出。一次，吴楚叛军采取声东击西的战法，企图攻破下邑，被周亚夫及时识破，挫败了敌军的阴谋。这时，吴楚叛军欲进不得，欲战不能，粮运不济，军心动摇，决定暂且撤离，再作打算。周亚夫认为有利的作战时机已经到来，趁叛军后撤时率军破垒而出，发起全面反击。叛军一触即溃，楚王刘戌自杀，吴王刘濞落荒而逃（后被捕杀）。七王之乱，历时个月被完全平息。

公元前年，周亚夫以莫须有的罪名被捕下狱，不久绝食而死。李广李广治军简易，行军没有严格的编制、队列和阵势，常找靠近水源的草地驻扎，士兵人人自便，晚上不打更巡逻自卫，军队的文书簿籍也一概从简。但是他也远远地布置侦察人员，所以没遭遇过危险。行军遇到缺水断食之时，士兵不全喝到水，他不近水边；士兵不全吃到食，他不尝饭食。对士兵宽缓不苛，这就使得士兵甘愿为他出生入死。匈奴也畏惧李广的号召力和他的谋略，称他为“飞将军”，多年不敢入侵他的戍地。李广为将廉洁，常把自己的赏赐分给部下，与士兵同吃同饮。他做了多年俸禄石的官，家里却没有多少多余的财物，更不用谈购置家产的事，由此深得官兵的爱戴。

武帝即位后，因李广是一代名将，所以把他从郡太守调入为掌管宫门屯兵的卫尉。元光二年（前），武帝采纳王恢之计，引诱匈奴单于入塞，然后伏兵袭击。任命李广为骁骑将军，与护军将军韩安国等率兵余万埋伏马邑（今山西朔县）山谷中，后来单于发觉中计，急忙出塞，李广等无功而还。

元光六年（前），匈奴侵扰上谷，杀掠吏民，武帝派遣车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广各率骑兵万人反击匈奴。李广奉命率领部队从雁门出击，遭遇匈奴大军，在众寡悬殊情况下，兵败被虏。匈奴单于知道李广贤能，命人把李广押去见他。匈奴士兵因李广受伤，在两马之间套止绳索，令其卧在绳索上。李广装着伤重昏厥过去，走了余里，察觉道旁有一骑骏马的匈奴小儿，趁他不防备，腾身上马，推小儿下地，夺过他的弓箭，鞭马疾驰，南行几十里，遇见部下残军。匈奴派遣数百人追赶，都被李广及部下射杀。回到长安，朝廷以李广部队死伤人马众多，自己又被匈奴活捉为由，判决对其斩首，但可用钱赎罪，成为平民。