赵匡胤登上皇帝宝座之后，首要问题是巩固统治。当时后周的实力人物，并非全都甘心听命于新的王朝。第一个发难反对的是昭义节度使李筠。当年四月，他联结北汉，起兵潞州（山西长治），进占泽州（山西晋城），声言讨伐赵匡胤篡逆之罪。赵匡胤立即派石守信等先行抢占太行要隘，防止李军南进。五月间赵匡胤率主力西进，与前军会合后，“倍道兼行，掩其不备”，于二十九日大破李军于泽州之南，歼敌三万，李筠败退泽州城内。赵匡胤组织强攻，激战十余日城破，李筠自焚，第一次平叛之战胜利结束。

李筠举兵潞、泽之际，淮南节度使李重进遣其心腹翟守询潜与李筠联系，企图联合反宋。但翟守王旬暗与宋通，将李重进的谋划秘密报告赵匡胤。赵匡胤重赏翟守王旬，并使仍回李重进处，以“养威持重，未可轻发”的理由，劝其暂援起事。以避免腹背受敌，两面作战，从而可以各个击破。击灭李筠后，赵匡胤调李重进为平卢节度使，命其移镇青州（山东益都），李重进遂抗命起兵，于九月间据扬州反宋。赵匡胤仍用速战速决的方针，以石守信等为前军，立即进击，自率主力跟进，李重进曾向南汉请援但南汉惧不敢应。在“外绝救援，内乏资粮”的困境下，扬州很快于十一月间即被攻破，他也兵败自焚。至此，两支主要反对势力，全被歼灭，其他一些意存观望的后周故将，皆不敢动，赵匡胤的统治，基本上得到了稳定。

赵匡胤在消灭反对势力的作战指导上，有三点值得肯定。其一，以政治策略破坏二李的联合，延缓李重进的发难时间，这就避免了两面作战的不利局面，有利于集中兵力、各个击破。其二，采用速战速决的方针，不俟其他持观望态度的后周故将响应，就以迅雷不及掩耳之势，迫敌仓惶应战。这不仅对消灭二李本身极为重要，对稳定全国局势也关系极大。其三，在进击李筠时，抢占太行要隘有利地势，止则可以阻敌南进，屏卫汴洛，有利于安定人心，稳定形势；进则可以以“高屋建瓴”之势击破敌军，这是建立在自固基础上的速战速决思想。

消灭割据势力统一中国

赵匡胤在消灭国内反对势力之后，宋王朝的统治日趋巩固，消灭割据势力以统一中国的历史任务，便提到日程上来。当时北方有军事强国辽国和它的亲密盟国、太原的北汉政权；南方有金陵（江苏南京）的南唐，杭州的吴越，成都的后蜀，兴王府（广东广州）的南汉，朗州（湖南常德）的武平，江陵的南平，以及漳、泉等地方割据政权。应将主要进攻方向先指向何处，这是制定统一战争战略的核心问题。赵匡胤在广泛地听取了主要谋臣和将、相的意见后，决定采用先南后北、即先弱后强的战略方针。他说：“中国自五代以来，兵连祸结，帑藏空虚，必先取巴蜀，次及广南、江南，即国用富饶矣。河东（指北汉）与契丹接境，若取之，则契丹之患我当之地。姑存之以为我屏翰，俟我富实则取之”。

赵匡胤的这一战略决策，基本上是周世宗柴荣所用王朴所献“安边策”的修正案。王朴则是继承隋高颍灭陈策略而提出的。主张先南后北，“先易后难”，首先击灭南唐。认为“得吴（指南唐）则桂、广皆为内臣，岷蜀可飞书而召之”，“吴、蜀平，幽可望风而已”。王朴的这一方案，从先南后北来说基本上符合客观实际，但从先攻南唐来说，则并不符合“先易后难”的原则。柴荣攻南唐三年，方夺得江、淮地区，而江南地区仍丝毫无损。没有一定数量水军，不占长江上游之势，要迅速消灭南唐是不容易的。赵匡胤跟随柴荣，参加了南征北战的所有战争，深知南唐不易轻取，所以才将王朴方案稍加修正成为“先取巴蜀”，“次及广南、江南”，尔后再向北方的方案。

赵匡胤为保障南方的攻势作战，对北方采取了守势。派军分屯瀛州（河北河间）、常山（河北正定）、易州（河北易县）、棣州（山东无棣）等地防御辽国；分屯延州（陕西延安）、庆州（甘肃庆阳）、环州（陕西环县）、灵州（宁夏灵武）等地防御党项；分屯晋州（山西临汾）、潞州、泽州等地防御北汉；并“敕沿边诸州，禁民无得出塞侵盗”，以与辽国维持互不攻扰的局面。至开宝七年（），又主动与辽议和通好，以解除进军南唐时的后顾之忧。基本上获得了“累年无西北之虞，得以尽力东南”的效果。

建隆四年（），宋军开始向南方进军。首先以“假途灭虢”的策略，于当年袭并了荆南、湖南，消灭了武平、南平两个割据政权；乾德三年（），又以分进合击战术攻入四川，迫降了孟昶，消灭了后蜀割据政权；开宝四年（），再以声东击西的谋略进军岭南，迫降了刘张，消灭了南汉割据政权；由于赵匡胤早已用政治策略争取了吴越王钱做，所以这时实力最强的南唐，已完全陷于孤立，处于战略包围之中，失去了长江天险。开宝七年（），赵匡胤认为时机已经成熟，于是五道出师，进攻南唐。首先令曹彬由荆南乘船顺流而下，突袭长江南岸据点，占领桥头阵地后，再以预制浮桥，在采石渡主力过江。以预制浮桥渡江，在古代军事史上这是第二次，宋军渡江后即包围了金陵，次年十一月城破，李煜出降，南唐灭亡。至此，赵匡胤统一中国战略的第一步，削平南方割据势力的企图，已经实现；第二步即将转变战略主要方向，将进攻矛头指向北方。

赵匡胤对统一北方和收复燕云十六州失地，极为重视。虽然他早已定下了先南后北的战略方针，但当他自认为北方出现有可乘之机时，立即转移主要方向，改用兵力于北。如开宝元年（）七月，北汉主刘钧死，养子刘继恩嗣位，内部矛盾加剧，政局不稳（不久，刘继恩被刺死，其弟继元代立），赵匡胤认为是北进的良机。遂派李继勋攻北汉，进至太原城下，但因辽军来援，被迫撤回。次年，赵匡胤又率军亲征，包围了太原。亦因辽军来援不得不撤围退回。经过两次小挫之后，赵匡胤才又回到先南后北的轨道上来，专力先图江南。